第63章 守护

在离中住了数日后，周冶带领守卫军迎了卫子期与苏怀遇一行人入了河西。

        自旱灾以来，河西的田地几乎颗粒无收，除了往年攒下的余粮外，河西的百姓和军队全靠河东的救济度日。守卫军体恤民情，每日在衙门口分发定量的粮食。可总有些晚来的百姓分不到粮，这些人中，也多是些老弱病寡，有时难免会填不饱肚子。

        在河西的头些时日，卫子期与苏怀遇二人一面与魏路山书信往来，协调河东可分配的物资救济，一面又在城门口设了粥棚，为没领到粮的百姓分发粥食和馒头。卫子期除了有两日审问了几个林振余党外，剩下的时间一直与苏怀遇呆在一起，日子倒是过得简单安逸。

        可自从翻看了河西的簿籍账目后，卫子期才生了疑心。

        寅时三刻，苏怀遇掀开帘子，进了卫子期院内的书房，徐璎和毛栗紧随其后。

        苏怀遇摘掉蒙面，一口气喝掉了桌上的一整壶温茶后，才说：“你猜的没错，周冶这只老狐狸，的确藏了一手。”

        “河西今年虽赶上旱灾，可朝廷年初才拨了银两与粮食，即便这些粮食在分配和运送途中已经被人动了手脚，有了些许折损，也不应该才刚入夏便已经耗尽。我粗算了一下，大概有四十万斛的粮食不知去向。”卫子期垂眸低声道。

        “我和徐璎去戎三营看过了。戎三营是河西最重要的前线补给地，可那里基本没什么余粮。”苏怀遇说。

        “我方才探了四个骑兵营的马厩，河西的战马远远超过登记在册的数量。”毛栗抢着道。

        “战马？”卫子期轻轻挑眉。

        “没错，我还在兵部任职时，便了解过河西的战马。”苏怀遇道：“守卫军骑兵用的都是上等的乾坤战马，因此，每位骑兵只配一匹马。可我们先前所探的骑兵营中，战马数量比骑兵数量多了一倍之多。也就是说，每位骑兵配两匹战马。可河西历年递上来的攻防部署中，从未提到过这点。”

        “军粮不知去处，战马却多了出来”卫子期轻声念着，脑海中突然灵光一现，道：“我猜，周冶应是瞒报了河西的兵力。”

        苏怀遇豁然抬头，说：“你的意思是说，军粮并没有凭空消失，而是由于士兵的人头多了，所以才提前耗尽。战马的数量并没有多出一倍来，而是骑兵的数量多了一倍？”

        卫子期用食指沾了水，在桌子上画了几笔，说：“自朝廷年初拨粮已过了六个月，若是四十万斛的粮食在这六个月中耗尽，恐怕河西守卫军至少多了两万兵力。”

        “我爹任兵部尚书时，每年都会派信任之人亲自来河西巡察，周冶断不可能瞒报。”苏怀遇摇了摇头，道：“也就是说这凭空多出的两万兵力全部是在这一年间扩充的。”

        卫子期微微点头，道：“光诚帝驾崩后，朝堂分崩离析，恰又赶上疫病肆虐，天都根本无暇顾及河西，这是周冶秘密扩充兵力最好的时机。”

        “私自扩充兵力乃是重罪，不知周冶这般胆大到底是何目的。”苏怀遇眉头紧锁，低声说：“自入了河西以来，我与周冶见面次数不下十次，可他却对离中的情况避而不谈，也未曾提及扩兵一事，难不成他真的有什么谋划”

        卫子期思索片刻，说：“周冶虽精于算计，却处事谨慎，更何况，他十岁的独子还随乳母住在天都，他必定不会贸然行事。至于他扩充兵力所为何意我们既然发现了，不如就与他当面对峙。”卫子期道。

        ------

        翌日傍晚，苏怀遇陪周冶巡视河西城防，两人皆披了轻铠，带着刀，并行在城墙上。

        河西城外是大片草原，黄昏时分，天边落霞横铺，染红了整片大地，偶有猎隼疾飞而过，为天空染上一抹灰色。城中的屋舍错落有致，轻烟淡霭中，人群熙熙攘攘，一首《清江曲》夹杂着喧闹声更显烟火气。

        “即便战乱不断、旱灾降至，河西百姓还可过得这般踏实顺遂，守卫军功不可没啊。”苏怀遇望向城内屋瓦，感叹道。

        周冶心情不错，扶着刀大笑起来，说：“只要河西百姓安康，我周某便没有白活。”

        苏怀遇顿了一顿，心下攒了一股劲儿，转头道：“将军，既然为了河西百姓，为何不考虑大军北上，一战攻克西戎军，让他们没有反击之地。从此往后，大虞再无战乱。”

        周冶突然停下脚步，他收起笑容，严肃道：“河西的兵力与粮草情况你是知道的，一战制胜，风险太大了。”

        “北上一战，乃是一劳永逸之举，如今大虞已是风雨飘摇，实在经不起持久的战乱了。粮草一事，我与老师可与河东商议，定可应河西之需。”苏怀遇望着周冶说道。

        周冶面露怒色，不去看他，说：“恐怕河西军不能但此重任，此事不要再议。”

        “河西军为何不能？”苏怀遇毫不退让，抬高声音说：“是兵力不足，还是战马不够？”

        周冶突然陷入沉默，过了许久，他突然盯着苏怀遇的眼睛，厉声道：“苏将军，你有什么话不妨之说。”

        苏怀遇看得出，周冶已经猜出了他此番话的意图，便直言道：“河西守卫军扩充兵力与战马，周大将军，此事该如何解释？”

        周冶“哼”了一声，侧身背手道：“河西的事不需要外人来插手。苏将军若是觉得我周冶有罪，回天都后，大可向朝廷告知实情。”

        苏怀遇明白，如果河西局势动荡，首先觊觎河西守卫军的，不是盘踞北方虎视眈眈的西戎，而是天都那些碌碌无为的朝廷官员。若是他向天都告知河西实情，河西守卫军必定会四分五裂。如今国家岌岌可危，而河西是大虞的最后一道防线，如果河西不复存在，则虞国危矣。

        他咽了口气，才道：“周大将军自可放心，只要河西并无他意，下官绝对不会向朝廷泄露半点风声。只是下官以为，周大将军爱民如子，定不希望百姓常年生活在战乱之中。既然河西兵力强盛，为何不可一鼓作气，了结了这场纷争？如此常年作战，朝廷实在承担不起啊。”

        周冶目不转睛地注视着苏怀遇，良久，才开口道：“苏将军，我是河西的大将军。我的职责，是守护河西的疆土不被敌军侵犯，至于其他事，与我无关。”

        “可你是虞国将军，本就”

        “虞国？”周冶打断苏怀遇的话，冷声道：“虞国早就奄奄一息了！我为虞国鞠躬尽瘁，谁又会为我、为河西报以半分感怀？我的兵吃的是发霉的陈粮，我的百姓整日生活在黄沙与烈日之下，朝廷整日想吸干我的血，我又为何要用河西弟兄的鲜血，换这样的虞国？苏将军，乱世之中，人人自危。我能守护的，只有河西守卫军，我能捍卫的，也只有河西这一片土地。”

        苏怀遇心中一动，他突然明白了。这么多年来，河西与西戎持久作战，或许并不是因为双方势均力敌，而是，周冶根本就不想赢。只要有西戎这个威胁存在，即便天都再怎么忌惮河西，也不得不依仗河西。所以，只有河西时胜时败，河西守卫军才能一直延续下去。

        苏怀遇沉默不语，他望着城外，眼里映着漫天的霞。周冶没有错，可大虞百姓，总要有人来守护。

        周冶见苏怀遇心绪飘忽，拍了拍他的肩膀，说：“苏将军可知，我年少时是怎么过的？”

        “略知一二。”苏怀遇仍望向天际，道：“周大将军年少时独自一人在天都长大。”

        河西守卫军兵强马壮，软禁周氏独子，便是朝廷制衡河西最有力的手段。

        “没错。”周冶说：“我八岁时便只身一人前往天都，自小在宫中长大，那时候，我总会梦见母亲，梦见河西的草原。二十四岁那年，父亲用河西的一万骑兵与两万匹战马才把我从天都换了回来。如今，我的孩子还在天都，我要做的，便是守护他。”

        守护

        苏怀遇猛然转头，说：“你也想用兵力做交易，把周小公子接回河西？”

        周冶缓缓点了点头，沉声说：“没错。我的孩子不能在天都长大，可河西守卫军也不能因此被削弱。苏将军此番回了天都，可否替老夫做个说客？”

        河西守卫军原有十万兵力，如今扩充了两万，便是十二万。周冶用两万兵力换回幼子，于朝廷而言，不仅增强了天都战力，还削弱了河西，不失为一个不会亏本的买卖。殊不知，河西并没有因此少了一兵一卒。

        苏怀遇沉静许久，突然大笑起来，说：“周老将军算无遗策，在下实在是佩服。”

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